Путь к публикации
Повесть была написана братьями Стругацкими в 1970—1971 годах. Впервые опубликована в отрывках в 1972 году в журнале «Аврора». Пикник на обочине принес серьезные проблемы авторам так как был принят в штыки тогдашними властями и жестоко отредактирован советской цензурой. Авторы потратили много времени и сил пытаясь сохранить максимум исходного текста. В итоге обезображенная и обрезанная повесть всё-таки вышла в СССР только в 1980 году. авторы насчитали около 200 исправлений цензоров внесенных в канонический текст повести. Полностью повесть была восстановлена и опубликована в 1985 году в сборнике «За миллиард лет до конца света».
Сюжет
Внимание! Ниже упоминаются сюжетные повороты или даже раскрывается концовка.
Действие повести происходит на Земле предположительно в 50-70 годы XX века в городке Хармонт, в выдуманной англоязычной стране (или Канаде). Примерно за 13 лет до описываемых в книге событий в нескольких местах на земном шаре происходит высадка инопланетных пришельцев. Зоны расположены вдоль так называемого радианта Пильмана — мысленной линии соединяющей Землю и Денеб. Быстро выяснилось, что люди и животные проживать в Зонах не могут и всё население было из них срочно эвакуировано. Сами зоны обнесены строго охраняемым ограждением и официально стали предметом осторожного научного изучения. Также очень быстро обнаруживается, что в Зонах много артефактов непонятного предназначения. Некоторые из них весьма полезны — могут лечить болезни, некоторые странные игрушки, а некоторые крайне опасное оружие.
Герой книги доктор Валентин Пильман образно предполагает, что все эти «пустышки», «этаки», «браслеты» — это космический мусор, оставленный инопланетянами на планете Земля во время случайного посещения сродни человеческому пикнику на обочине дороги и забытым там банкам и бутылкам.
Одна из Зон собственно и оказалась невдалеке от города Хармонт. Главный герой книги Рэдрик Шухарт становится сталкером, то есть зарабатывает на жизнь, вынося из Зоны артефакты. Сюжет книги построен как описание жизни Шухарта от 23 лет до 31 года. Он был нелегальным сталкером, преступником, отсидел срок в тюрьме, был и официальным сотрудником Института внеземных культур. Основная тема это моральный выбор тех, в чьи руки попадают артефакты Зоны и того, как ими воспользуется человечество, которое, строго говоря, плохо понимает, в чем предназначение этих опасных игрушек неизвестно зачем оставленных пришельцами.
В конце книги Шухарт планирует и осуществляет свою заключительную миссию в Зоне, он решает найти «Золотой Шар» — артефакт, который согласно сталкерской легенде может выполнить самое сокровенное желание того кто его обнаружит. Шухарт идёт к Шару, будучи совершенно разочарованным, в своей жизни и людях, как к последней надежде. Сложность миссии состоит не только в том, что дорога к Шару смертельно опасна, но и в том, что последняя ловушка на пути к нему требует жертвы — одной человеческой жизни. И Шухарт приносит эту жертву в виде своего спутника, юноши, который напросился к нему в ученики — Артура Барбриджа. Предсмертное желание Барбриджа звучит так — «Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженным!»
